В 1933 году Николай Николаевич Поликарпов, начальник конструкторской бригады №2 ЦКБ продолжает активно работать над своим истребителем И-15, но, несмотря на чрезвычайную загруженность, будущий «король истребителей» находит время и для одной своей давней задумки. Без всяких указаний свыше, на собственный страх и риск он воплощает в чертежах свои прошлогодние наброски необычного самолета-моноплана бочкообразной формы с коротким, как бы обрубленным спереди фюзеляжем, закрытым фонарем кабины и убираемым шасси. Но недаром говориться, что смелость города берет: руководство ВВС РККА официально выдает задание на истребитель, получивший рабочее название ЦКБ-12. В конце декабря 1933 года Валерий Чкалов поднимает самолет в первый полет. Как и положено новейшей разработке, у машины выявили массу недостатков, например, до самого окончания производства так и не решили проблему посадки в самолет пилота -подножки не было и приходилось становиться на довольно скользкое крыло. Однако летчики-испытатели и конструкторы сумели раз глядеть в истребителе и мас су достоинств. Одновременно с «лечением детских болезней» самолета с 1934 года начинается его серийное производство, причем, каждый год количество выпущенных И-16 нарастает. Новейшей машине предоставили и новейшее вооружение. Одновременно с запуском в серию «ишака» началось производство знаменитого пулемета ШКАС обладающего совершенно фантастической скорострельностью - 1800 выстрелов в минуту. Вот ими-то и вооружали И-16. И если поначалу возникали казусы такого рода, что крыльевые ШКАСы для удобства сборки ставили в перевернутом положении, отчего возникали многочисленные отказы при стрельбе, то в дальнейшем таких «проколов» старались избегать. Только-только начав службу в родном отечестве, новый истребитель отправился на войну в далекую Испанию. Первая партия И-16 тип 5 в количестве 31 машины поступила в распоряжение республиканцев осенью 1936 года. Поликарпов-ский «болид» в корне изменил характер воздушных боев над Пиренеями. Он был, пожалуй, первым в мире самолетом способным вести бой на вертикалях. Его противники — пилоты немецких Не 51 и итальянских С.R.32 — в качестве ответной меры Новейшей машине предоставили и новейшее вооружение. Одновременно с запуском в серию «ишака» началось производство знаменитого пулемета ШКАС обладающего совершенно фантастической скорострельностью - 1800 выстрелов в минуту. Вот ими-то и вооружали И-16. И если поначалу возникали казусы такого рода, что крыльевые ШКАСы для удобства сборки ставили в перевернутом положении, отчего возникали многочисленные отказы при стрельбе, то в дальнейшем таких «проколов» старались избегать. Только-только начав службу в родном отечестве, новый истребитель отправился на войну в далекую Испанию. Первая партия И-16 тип 5 в количестве 31 машины поступила в распоряжение республиканцев осенью 1936 года. Поликарпов-ский «болид» в корне изменил характер воздушных боев над Пиренеями. Он был, пожалуй, первым в мире самолетом способным вести бой на вертикалях.

Его противники — пилоты немецких Не 51 и итальянских С.R.32 — в качестве ответной меры смогли противопоставить лишь свою многочисленность. В 1937 году в Испанию прибыли еще ПО истребителей И-16 и четыре учебных УТИ-4. В целом новый самолет показал себя довольно неплохо, пожалуй, единственным его недостатком было слабое вооружение. Поэтому в срочном порядке (в течение одной ночи) на 30 И-16 установили третий пулемет и всю партию отправили в Испанию. Вслед за ней отправили еще 121 уже четырехпулеметную машину (И-16 тип 10). Всего же республиканское правительство получило от Советского Союза 426 истребителей И-16. В это же время на другом конце земли в Китае вспыхнул еще один кровопролитный конфликт. В 1937 году императорская Япония начала прибирать к рукам обширные территории Поднебесной. Идя навстречу настойчивым просьбам китайского руководства, советское правительство отправило в Китай 216 самолетов И-16 тип 5 и тип 10. Советские пилоты, воевавшие на "ишаках" против "самураев", добились таких потрясающих успехов, которых никому в мире не удалось до сих пор повторить. Японцы по дипломатическим каналам обратились к правительству СССР с настойчивой просьбой о выводе советских летчиков из Китая. Стоит ли после этого всерьез воспринимать астрономическое число побед японских пилотов на Халхин-Голе? Между тем И-16, задуманный еще в 1932 году, начинал стремительно устаревать. К 1938 году стало окончательно ясно, что ветерану нужна либо полноценная замена, либо коренная переделка. Н.Н.Поликарпов такую замену создал - к концу года из заводских ворот на летное поле выкатили И-180. Но тут началась необъяснимая череда загадочных и трагических происшествий, кото- рые поставили точку в карьере будущего истребителя. 15 декабря 1938 года в испытательном полете на первом экземпляре И-180 гибнет В.П.Чкалов, в сентябре следующего года вторая опытная машина хоронит под своими обломками летчика-испытателя Т.Сузи. Затем среди бела дня капотирует С.Супрун, а А.Прошаков чудом выбрасывается на парашюте из штопорящего И-180. Все это время в КБ не прекращалась работа по модернизации "ишачка". Самолету меняли вооружение и "сердце". Установив на пулеметном типе 10 моторы М-62 и М-63, получили тип 18 и тип 24, соответственно, а, проведя аналогичную замену на пушечном типе 17, запустили в серию типы 27 и 28. Модифицированный истребитель с честью прошел бои в жарких степях на Халхин-Голе и в заснеженных лесах Финляндии. Именно в небе Монголии советские пилоты на И-16 впервые применили реактивные снаряды РС-82. В первом же бою, даже не вступив в боевой контакт с противником, наши летчики сбили с помощью "эрэсов" два японских истребителя. В "зимней войне" испытали и другую новинку. На И-16 начали в массовом порядке применять подвесные топливные баки емкостью 93 литра, изготовленные из прессованного и склеенного картона - фибры. До первого апреля 1940 года выпустили 1000 столь необходимых в войсках комплектов. Впереди И-16 ждало самое главное испытание в его длинной и заслуженной боевой карьере - Великая Отечественная. Всего за период с 1934 по 1943 год на четырех заводах в Москве, Горьком, Новосибирске и Ростове-на-Дону было выпущено 10292 самолета И-16.

Подробнее о знаменитом истребителе вы можете прочитать в книге "Истребитель И-16" М.Маслова, выпущенной издательским центром "Экс-принт" в серии "Авиационный фонд Военного музея". Заказать книгу можно на сайте www.m-hobby.ru.